نخستین پرواز فضایی شرکت آمریکایی «بوئینگ» روز پنجشنبه ۱۷ خرداد به ایستگاه فضایی بین‌المللی رسید.
این پرواز به دلیل مشکلات متعدد بارها با تأخیر روبرو شده بود و این بار نیز به گفته ناسا، نشت هلیوم و مشکل موقت در پیشرانش فضایی در طول سفر باعث شد در آخرین لحظات نزدیک شدن به ایستگاه فضایی، فضانوردان مجبور شوند «استارلاینر» را به صورت دستی هدایت کنند.
دو فضانورد با به صدا درآوردن زنگ، موسیقی و رقص مخصوص «بی‌وزنی» وارد ایستگاه فضایی بین‌المللی شدند و هفت فضانورد دیگر ساکن آنجا را در آغوش گرفتند.
این دو کاپیتان بازنشسته نیروی دریایی قبلا در ایستگاه بین‌المللی فضایی بوده‌اند.
سونیتا ویلیامز، یکی از دو فضانورد، به عنوان اولین زنی که با چنین مأموریت آزمایشی پرواز می‌کرد تاریخ‌ساز شد. او که پدرش هندی‌تبار است هر بار اقلامی را به نمایندگی از فرهنگ هند به فضا برده است. این سومین سفر او به فضا است.
بوئینگ یک دهه پیش در کنار شرکت خصوصی «اسپیس ایکس» که ایلان ماسک بنیانگذار آن است به کار گرفته شد تا فضانوردان ناسا را به ایستگاه فضایی ببرد.
ناسا قصد داشت پس از بازنشستگی شاتل‌های فضایی، دو شرکت آمریکایی بوئینگ و اسپیس ایکس را به عنوان تاکسی فضایی به کار گیرد و در نهایت ۴.۲ میلیارد دلار به بوئینگ و کمی بیش از نیمی از آن به «اسپیس ایکس» پرداخت.
فضاپیمای «اسپیس ایکس» از سال ۲۰۲۰ تاکنون، ۹ سفر برای ناسا انجام داده است ولی بوئینگ تنها دو پرواز آزمایشی بدون سرنشین انجام داده بود و مشکلات متعدد پروازش با فضانوردان را چندین بار به تأخیر انداخت.
پرواز آزمایشی اولیه «استارلاینر» بوئینگ در سال ۲۰۱۹ بدون خدمه بود و به دلیل مشکل نرم‌افزار دوباره ناگزیر شدند پیش از ورود فضانوردان ناسا به کپسول، تکرارش کنند.
در سال ۲۰۲۲ عملیات بهتر پیش رفت، ولی مشکلات دیگری از جمله برای چتر نجات پیش آمد.
پرتاب روز چهارشنبه ۵ ژوئن ۲۰۲۴ سومین تلاش با فضانوردان از اوایل ماه گذشته بود که پس از مجموعه‌ای از مشکلات مرتبط با موشک که آخرین آن چند روز پیش بود انجام شد.
بوئینگ قصد دارد «استارلاینر» را دست‌کم به مدت هشت روز در ایستگاه فضایی نگه دارد.
در صورت پایان موفقیت‌آمیز این مأموریت، ناسا برای انتقال فضانوردان به ایستگاه فضایی و بازگشت از آن، به طور متناوب از بوئینگ و اسپیس ایکس استفاده خواهد کرد.
«استارلاینر» بوئینگ با موشک «اطلس ۵» از ایستگاه نیروی فضایی «کیپ کاناورال» فلوریدا پرتاب شد. این اولین بار پس از پروژه «مرکوری» ناسا در سال ۱۹۶۲ بود که فضانوردان از اطلس استفاده می‌کردند.
بوئینگ متعهد شده است تا بعد از این شش سفر دیگر با «استارلاینر» برای ناسا انجام دهد. بوئینگ همچنین اعلام کرده که صندلی پنجمی برای مشتریان خصوصی در دسترس خواهد بود.
«اسپیس ایکس» نیز به‌طور دوره‌ای به سرمایه‌گذاران و حتی کشورهایی که مشتاق هستند شهروندان خود را به ایستگاه فضایی ببرند، به مدت چند هفته صندلی می‌فروشد ولی این سفرها جدا از مأموریت‌های شش ماهه ناسا هستند.
