روزنامه بریتانیایی گاردین در گزارشی مفصل نوشته است که بزرگترین سوال حکومت جمهوری اسلامی پیش از جام جهانی این نیست که تیم ایران مقابل انگلیس، آمریکا و ولز چه عملکردی خواهد داشت، بلکه این است که بازیکنانش با وجود اعتراضات داخلی و در واکنش به سرکوب «خشونت‌آمیز (اعتراضات از سوی) رژیم و درخواست‌ها برای حذف (تیم ملی) از تورنمنت قطر» چه رفتاری از خود نشان خواهند داد.
گاردین با بیان واکنش‌هایی از سوی برخی از بازیکنان فوتبال ایران به اعتراضات اخیر نوشته است که وقتی استقلال، قهرمان سوپرجام شد اکثر اعضای تیم جشنی نگرفتند و صدا و سیما نیز صحنه را به سرعت قطع کرد.
پیشتر نیز رقیب تهرانی آنها پرسپولیس در بازی لیگ مقابل تراکتورسازی مچ بند مشکی بسته بودند، اما تنها مهدی ترابی این کار را نکرد.
او پیشتر نیز در جریان سرکوب معترضان در سال ۱۳۹۸، پس از آنکه گل زد و پیراهن خود را بلند کرد و پیامی این چنین نشان داد که «تنها راه نجات کشور اطاعت از رهبری است». او سپس اصرار کرد که این کار ایده خودش بود.
در بخش دیگری از این گزارش آمده است که یک گروه حامی حقوق زنان به اسم «کمپین حق ورود زنان به ورزشگاه‌ها» که سال‌ها برای ورود هواداران ایرانی زن به ورزشگاه‌ها کارزاری راه انداخته است، در نامه‌ای سرگشاده خواستار اخراج ایران شد.
اما برخی از منتقدان جمهوری اسلامی با این ایده مخالف هستند و می گویند این مسابقات فرصت ارزشمندی را برای بازیکنان فراهم می کند تا حمایت خود را از معترضان و مخالفت خود را «با رژیم در صحنه جهانی نشان دهند.»
به نوشته گاردین، بازیکنان در شرایط سختی قرار دارند، «اگر آنها علیه رژیمی که ۴۳ سال در قدرت بوده و قرار نیست بی سر و صدا ول کند، صحبت کنند، احتمالاً عواقب یا تهدیدهایی برای خانواده ها و عزیزان آنها وجود خواهد داشت. در ماه سپتامبر، غلامحسین محسنی اژه‌ای، رئیس قوه قضاییه ایران، وعده مجازات برای کسانی که (به گفته او) به برکت حمایت‌های نظام معروف شدند [و] در شرایط سخت به جای همراهی با مردم به دشمن پیوسته‌اند، داد.»
این هشدار پس از آن صادر شد که سردار آزمون، یکی از بزرگترین ستاره های تیم، از اینستاگرام برای ابراز ناامیدی از خشونت جمهوری اسلامی استفاده کرد. آزمون بعدا نوشت مجازات نهایی اخراج شدن از تیم ملی است که بهای ناچیزی برای پرداخت حتی یک تار موی زنان ایرانی است. او همچنین گفت شرم بر کسانی که به راحتی مردم ایران را می کشند و زنده باد زنان ایران.
