سفينه رفت و برگشت کولومبيا در تاريخ شانزدهم ماه ژانويه برای يک مأموريت پژوهشی علمی شانزده روزه رهسپار فضا شد. شش کيهان نورد آمريکائی و نخستين کيهان نورد اسرائيلي، سرهنگ ايلان رامون، سرنشين اين سفينه بودند. سرهنگ رامون که فرزند يکی از بازماندگان کشتار بزرگ يهوديان بود يکی از ده ها کيهان نوردی است که در اکتشاف مسالمت آميز کيهان به کيهان نوردان آمريکائی پيوست. کيهان نوردان از کشورهای روسيه، کانادا، مکزيک، فرانسه، اوکراين، ژاپن، آلمان، ايتاليا و عربستان سعودی در گذشته در مأموريتهای کيهانی آمريکا مشارکت جسته اند.
نخستين پرواز سفينه های رفت و برگشت آمريکا در ماه آوريل ۱۹۸۱ انجام شد. کولومبيا يکی از چهار سفينه مدارپيمای ساختِ آمريکابود. نام اين سفينه نام نخستين کشتی بادبانی آمريکائی است که بيش از دويست سال پيش دنيا را دور زد. اين بيست و هشتمين پرواز سفينه کولومبيا از ميان يکصد و سيزده مأموريت فضائی سفاين رفت و برگشت آمريکا به شمار می آمد.
سرنشينان سفينه رفت و برگشت يا شاتل آمريکا بيش از هشتاد آزمايش در زمنيه های زيست شناسي، فيزيک، و تکنولوژی انجام دادند. آنها با مشارکت دانشجويان رشته های علمی از کشورهای استراليا، چين، اسرائيل، ژاپن و ليختنشتاين و نيز دانشجويان آمريکائی به اين پژوهشهای علمی پرداختند. سرهنگ رامون به عنوان کارشناس محمولات فضائی شاتل با دوربين به مطالعه اثر غبار و ديگر مواد آلوده کننده در جو کره زمين بر ريزش باران و تغيير گرمای هوا پرداخت.
برنامه فضائی آمريکا فوايد عملی بسيار برای مردم همه کشورها دارد. در يکی از مأموريت های شاتل دقيق ترين نقشه کره زمين درست شد. اطلاعات ثبت شده، مهندسان و دانشمندان را قادر ساخت فنون امين تری برای ناوبری و شبکه های بهتری برای مخابرات بوجود بياورند،
اين روزها، مقدور است که يک تلمبه بسيار ريز را درون بدن کسانی که به بيماری شديد قلب مبتلا هستند قرار دهند. اين وسيله نجات دهنده جان انسانها بر مبنای تکنولوژی توليد تلمبه های سوخت فضائی ساخته شده است.
مردمی که نمی توانند در معرض آفتاب يا نور قوی چراغ در ساختمانها تاب بياورند از يک لباس ويژه محافظت در برابر نور ماوراء بنفش که بر اساس لباسهای ويژه کيهان نوردان ساخته شده استفاده می کنند. همان سوخت موشک که سفينه شاتل را فضا می برد در شعله افکن هائی به کار می رود که مين های زمينی را می سوزاند و ميليون ها نفر از مردم جهان را در برابر مين مصون می دارد.
اکتشاف کيهان بخشی از نياز بنيانی بشر به درک دنيائی است که در آن زندگی می کند. آمريکا با سهيم ساختن کيهان نوردان ساير کشورها، اميدوار است که ابناء بشر يکديگر را بهتر درک کنند و با هم تفاهم داشته باشند.