کریستیانو رونالدو، یکی از بزرگترین فوتبالیستهای تاریخ، شامگاه دوشنبه با شکست یک بر صفر پرتغال برابر اسپانیا در مرحله یکهشتم نهایی جام جهانی ۲۰۲۶، برای همیشه با بزرگترین تورنمنت فوتبال جهان خداحافظی کرد؛ وداعی تلخ با تنها جام مهمی که هرگز نتوانست به آن دست یابد.
پرتغال در حالی در دقیقه ۹۱ با گل میکل مرینو مغلوب اسپانیا شد که تنها یک روز پیش از آن رونالدوی ۴۱ ساله اعلام کرده بود این رقابتها آخرین جام جهانی دوران حرفهای او خواهد بود. او پس از پایان مسابقه با چشمانی اشکبار زمین را ترک کرد و رؤیای قهرمانی جهان برای همیشه از دسترسش خارج شد.
رونالدو طی بیش از دو دهه حضور در بالاترین سطح فوتبال، تقریباً هر افتخار مهمی را کسب کرد. او با درخشش در اسپورتینگ لیسبون، منچستریونایتد، رئال مادرید، یوونتوس و سپس بازگشت دوباره به فوتبال پرتغال، رکوردهای بیشماری را به نام خود ثبت کرد و سالها یکی از تأثیرگذارترین بازیکنان جهان بود. اما جام جهانی همواره حلقه گمشده کارنامه او باقی ماند.
روبرتو مارتینس، سرمربی پرتغال، پس از حذف تیمش از عملکرد کاپیتان خود تمجید کرد و گفت: «همیشه قدردان تلاش او خواهیم بود. رؤیای ما قهرمانی در جام جهانی بود و او با رهبری فوقالعاده خود برای تحقق این رؤیا جنگید. اکنون زمان آن نیست که فراتر از این صحبت کنیم؛ او یکی از نمادهای بزرگ فوتبال جهان است.»
رونالدو دوران حضور خود در جام جهانی را با ۲۷ بازی و ۱۱ گل به پایان رساند. تنها گل او در مراحل حذفی هفته گذشته مقابل کرواسی به ثمر رسید؛ گلی که امید پرتغال را برای ادامه مسیر زنده نگه داشت، اما این امید چند روز بیشتر دوام نیاورد.
نخستین جام جهانی رونالدو در سال ۲۰۰۶ بهترین عملکرد او در این رقابتها بود؛ زمانی که پرتغال تا مرحله نیمهنهایی پیش رفت. در آن مسابقات او پنالتی سرنوشتساز برابر انگلیس را به گل تبدیل کرد، و بسیاری تصور میکردند قهرمانی جهان برایش بالاخره اتفاق میافتد، اما آن پیشبینی هرگز محقق نشد.
در سالهای بعد نسل جدیدی از ستارگان فوتبال پرتغال ظهور کرد، اما رونالدو همچنان چهره اصلی تیم ملی باقی ماند. با این حال، او حتی در آخرین جام جهانی نیز نتوانست رؤیای دیرینه خود را محقق کند. او برابر اسپانیا ۹۰ دقیقه در میدان حضور داشت و سه بار دروازه حریف را تهدید کرد، اما موفق به گلزنی نشد.
لوئیس دلافوئنته، سرمربی اسپانیا، پس از مسابقه از رونالدو به عنوان الگویی برای نسل جوان یاد کرد و گفت که همواره برای ارزشها، حرفهایگری، و تأثیر او بر فوتبال احترام فراوان قائل بوده است.
پایان مسیر رونالدو در جام جهانی همچنین بار دیگر مقایسه همیشگی او با لیونل مسی را برجسته کرد. در حالی که مسی آرژانتین را به قهرمانی جام جهانی ۲۰۲۲ رساند، رونالدو هرگز نتوانست این جام را بالای سر ببرد. بدین ترتیب، برای بازیکنی که تقریباً تمام افتخارات ممکن فوتبال را فتح کرد، جام جهانی به بزرگترین حسرت دوران حرفهایاش تبدیل شد.