بریتانیا با خرید گسترده خدمات ماهوارهای شرکت آمریکایی «اسپیسایکس»، وابستگی نظامی خود به زیرساختهای فضایی ایالات متحده را افزایش داده است؛ و به نخستین کشور خارج از آمریکا تبدیل شده که استفاده از «استارشیلد»، سامانه ویژه ماموریتهای نظامی و اطلاعاتی این شرکت، را به طور علنی تایید میکند.
وزارت دفاع بریتانیا در پاسخ به درخواست دسترسی به اطلاعات که در اختیار رویترز قرار گرفته، اعلام کرد حدود یک هزار پایانه استارشیلد و ۵۰۰ پایانه «استارلینک» در اختیار دارد. لندن حدود ۱۳ میلیون پوند، معادل ۱۷.۶ میلیون دلار، برای استارشیلد و ۱۶.۵ میلیون پوند برای استارلینک هزینه کرده است.
این تصمیم نقش فناوری فضایی آمریکا در ساختار ارتباطات دفاعی یکی از مهمترین متحدان خود در ناتو را گسترش میدهد؛ آن هم در شرایطی که برخی دولتهای اروپایی خواستار کاهش وابستگی به زیرساختهای امنیتی آمریکا و توسعه توانمندیهای مستقل اروپایی هستند.
بریتانیا استفاده نظامی از استارلینک را در سال ۲۰۲۲ آغاز کرد، اما از سال ۲۰۲۴ بخشی از ارتباطات عملیاتی خود را به استارشیلد منتقل کرده است. وزارت دفاع بریتانیا میگوید استارشیلد رمزگذاری پیشرفتهتر، اولویت بالاتر در شبکه، پوشش گستردهتر، و شرایط خدماتی ویژه نیروهای نظامی ارائه میدهد.
اسپیسایکس میان استارلینک، که عمدتا برای مشتریان غیرنظامی و تجاری طراحی شده، و استارشیلد، که به دولتها و نهادهای امنیت ملی عرضه میشود، تمایز قائل است. هر دو در بریتانیا از مجموعه ماهوارهای و بخشهایی از زیرساخت مشترک استفاده میکنند، اما استارشیلد دارای پایانههای اختصاصی و دروازههای زمینی جداگانه است.
اهمیت اسپیسایکس برای ساختار دفاعی آمریکا نیز به سرعت در حال افزایش است. نیروی فضایی ایالات متحده در اردیبهشت قراردادی ۲.۲۹ میلیارد دلاری برای توسعه شبکه ارتباطی فضایی پرسرعت و امن خود به اسپیسایکس واگذار کرد؛ و در تیر نیز قراردادهایی به ارزش مجموعا ۱.۶ میلیارد دلار برای ۱۸ پرتاب «فالکون ۹» در حمایت از ماموریتهای سنجش و هدفگیری فضایی با این شرکت بست.
تجربه جنگ اوکراین نیز اهمیت ارتباطات ماهوارهای تجاری را برای عملیات نظامی برجسته کرده است. نیروهای اوکراینی از استارلینک برای ارتباطات میدان نبرد و عملیات پهپادی استفاده گسترده کردهاند.
بریتانیا شبکه ارتباطات ماهوارهای نظامی «اسکاینت» خود را نیز در اختیار دارد و سهامدار شرکت فرانسوی «یوتلست» است. با این حال، خرید گسترده استارشیلد نشان میدهد فناوری فضایی آمریکا اکنون جایگاه فزایندهای در ارتباطات عملیاتی نیروهای مسلح بریتانیا پیدا کرده است. نیوزیلند نیز اعلام کرده است استارشیلد را برای بررسی کاربرد آن در عملیات نظامی آزمایش میکند.