هر سال حدود يک هزار دانشمند از موسسه تحقيقات استوايی اسميتسونين در پاناما ديدن می کنند. اين موسسه يکی از قديمی ترين و بزرگترين مراکز در نوع خود در جهان است. تحقيقات انجام شده در اين مرکز پيرامون گياهان، جانوران بومی و زمين شناسی، دستاوردهای علمی نوينی در خصوص کارکرد اکوسيستم در منطقه استوايی به همراه داشته است.
ساعت شش صبح است و نور خورشيد به سختی می تواند از انبوه درختان يک جنگل استوايی در جزيره بارو کلرادو در پاناما عبور کند. اما نه وجود حشرات و نه کمبود نور خورشيد و يا رطوبت شديد، دانشمندان مشغول به تحقيق را در اين منطقه، دلسرد نمی کند.
استفانی راميرِز، پروفسور آنتروپولوژی که ميمون های عنکبوتی را مورد مطالعه قرار می دهد، می گويد: مطالعات من درباره تاثير غذا در سيستم توليد مثل ميمون های عنکبوتی است. اين نوع ميمون اساساً ميوه می خورد و ما متوجه شده ايم که وقتی ميوه به اندازه نيست و يا آن ها به اندازه کافی ميوه نمی خورند، نمی توانند باردار شوند.
در اين جزيره ١۸۰۰ ميمون زندگی می کنند که ۳۹ تای آن ها ميمون های عنکبوتی هستند. ۸ تای آن ها گردنبندهای راديويی دارند. پرفسور راميرز با استفاده از گيرنده های راديويی می تواند موقعيت آن ها را پيدا کند.
تونی کوتس، دانشمندی که به طور افتخاری در اين موسسه فعاليت می کند، می گويد: موسسه تحقيقات استوايی اسميتسونين در پاناما قبله همه زيست شناس هاست که به منطقه استوا و بيولوژی استوايی علاقمندند. اين موسسه يکصد سال پيش تاسيس شده ست.
اَبی برونينگ که حدود ۲۰۰ نوع مورچه را مورد مطالعه قرار می دهد، می گويد: ما در رژيم غذايی آن ها تغيير ايجاد می کنيم. آن ها يا غذای حاوی مقدار زيادی کربوهيدرات می خورند و يا تحت رژيم پروتئينی بالا قرار می گيرند و ما در هر دوره، ميزان مقاومت آن ها را در مقابل مرگ و مير و يا عفونت و چيزهايی از اين قبيل بررسی می کنيم.
يکی از کلونی های مورچه ها، آزته کا خوانده می شود، و بيش از يک سال ساخت آن برای اين مورچه ها زمان می برد.
دانشمندان اين موسسه تخمين می زنند حدود يک صد پستاندار در اين جزيره زندگی می کنند که نيمی از آن ها خفاش ها هستند. ۷۱ نوع خزنده و ۳۰ ميليون نوع حشره نيز در اين جزيره شناسايی شده اند.
موسسه اسميتسونين در پاناماسيتی قرار دارد و کتابخانه آن با ۷۰ هزار کتاب در حوزه بيولوژی استوايی، يکی از بزرگترين کتابخانه های جهان است. بخش آموزشی اين موسسه برای بازديد عموم آزاد است و هر ساله يکصد هزار کودک و نوجوان از اين مرکز ديدن می کنند.