وقتی ویلیام کینگ، زمین شناس بریتانیایی، در سال ۱۸۶۴ رده جدیدی از انسان موسوم به «نئاندرتال» را به جامعه علمی اروپا معرفی کرد، نسبت به این انسان‌های اولیه لطفی نداشت. تصویری که از نئاندرتالها در این سال‌ها در ذهن مردم باقی مانده است، انسان‌هایی زشت، پست و تکامل نیافته بوده است.
به گزارش سایت علمی «لایو ساینس»، این برداشت اولیه مردم شناسان، ریشه در ایدئولوژی نژادپرستانه داشت که هوش بشر را به شکل و فرم جمجمه ربط می‌داد و خیلی از دانشمندان که به نظریه تکامل معتقد بودند، فکر می‌کردند که انسان‌های نئاندرتال گونه اولیه و تکامل نیافته انسان امروزی هستند.
تنها راهی که می‌توان پی برد این انسان‌های اولیه تا چه حد باهوش بودند، مطالعه آثاری است که از خود به جا گذاشته‌اند. تحقیقات نشان می‌دهد که نئاندرتالها از سنگ، استخوان، و چوب ابزارهای مختلف می‌ساختند؛ مانند رده انسان امروزی که در دوره مشترکی زندگی می‌کرد.
مطالعات جدید نشان می‌دهد که آنها غذا می‌پختند و با فناوری روشن کردن آتش آشنا بودند. شواهد جدید نشان می‌دهد نئاندرتالها حتی رسوم مذهبی و روحانی داشتند؛ مقبره کشف شده در جنوب غربی فرانسه نشان می‌دهد آنها مردگان خود را دفن می‌کردند.
انسان نئاندرتال ۱۳۰ هزار تا ۲۳۰ هزار سال پیش در اروپا و در بخش‌هایی از آسیا سکونت داشت. هوش و توانایی‌های آنها که همزمان با انسان مدرن زندگی می‌کردند و حتی با یکدیگر آمیزش داشتند، هنوز موضوعی قابل مناظره است.
