شاپور بختیار در سال ۱۲۹۳ هجری شمسی در شهرکرد و در خانواده ای از ایل بختیاری زاده شد.
پدر برزگ مادری اش نجف قلی خان صمصام السلطنه دو بار به نخست وزیری رسیده بود. اما پدرش سردار فاتح بختیاری به دستور رضا شاه اعدام شد. حادثه ای که هرگز اثر خود را در زندگی پسر از دست نداد.
وی در شهر کرد به دبستان رفت. اما برای ادامه تحصیل راهی بیروت و فرانسه شد و سال ۱۹۳۶ میلادی و در میانه دو جنگ جهانی، التهاب های سیاسی اروپا را تجربه کرد. در سال ۱۹۳۹ و در آستانه جنگ جهانی دوم موفق شد از دانشگاه سوربن در رشته علوم سیاسی با مدرک دکتری فارغ التحصیل شود. بختیار با اشغال فرانسه به عضویت نهضت مقاومت ملی در آمد. او در این نهضت به درجه افسری رسید. دکتر بختیار در سال ۱۹۴۶ میلادی به ایران بازگشت.
در سال ۱۹۵۱ به عنوان رییس اداره کار استان خوزستان منصوب شد. وی در اولین تجربه سیاسی اش در ایران در آستانه ملی شدن صنعت نفت به عضویت حزب ایران در آمد. این احزاب یکی از احزاب تشکیل دهنده جبهه ملی ایران به رهبری دکتر محمد مصدق بود.
بختیار در دوران نخست وزیری دکتر مصدق به سمت معاون وزیر کار منصوب شد. وی پس از سقوط کابینه مصدق به عنوان یک مخالف سیاسی زندان را نیز تجربه کرد. او در سال ۱۳۴۲ به همراه جمعی از اعضا و رهبران جبهه ملی ایران بازداشت.
شاپور بختیار در خرداد ۱۳۵۶ به همراه کریم سنجابی و داریوش فروهر نامه سرگشاده ای به محمد رضا شاه نوشتند و از او خواستند برای نجات کشور به قانون اساسی تمکین کرده و به حکومت استبدادی پایان دهد. او پس از انتشار این نامه بازداشت شد اما در آستانه انقلاب از زندان آزاد شد. وی یکی از نامزدهای محمدرضا شاه برای پست نخست وزیری بود. او از شاه خواست تا ساواک را منحل کرده، زندانیان سیاسی را آزاد و به مطبوعات آزادی اعطا کند.
بختیار ۲۶ دی ماه ۱۳۵۷ و پیش از خروج شاه از کشور از مجلس شورای ملی و سنا رای اعتماد گرفت. وی سرانجام از ۲۲ بهمن ناگزیر به زندگی مخفی شد، تا شش ماه بعد زندگی در تبعید و در فرانسه را بار دیگر تجربه کند.
وی در سال ۱۳۵۸ پس از ورود به فرانسه نهضت مقاومت ملی ایران را بنیانگذاری کرد. جمهوری اسلامی در تابستان ۱۳۵۹ تلاش کرد تا به وسیله انیس نقاش آرشیتکت لبنانی او را ترور کند، اما در اجرای این هدف ناکام ماند.
او سرانجام در تابستان ۱۳۷۰ در عملیاتی پیچیده ترور شد. شاپور بختیار در روز ششم اوت ۱۹۹۱ در خانه اش به وسیله یک تیم ترور و به همراه دستیارش سروش کتیبه به قتل رسید. گفته می شود که کمیته ویژه زیر نظر رهبران جمهوری اسلامی، این ترور را تایید و سازماندهی کرده بودند.
جسد دکتر شاپور بختیار دو روز بعد از سوی فرزندش گیسو که از افسران پلیس فرانسه بود، کشف شد. وی و سروش کتیبه با ضربات چاقو کشته شده بودند. در گزارش پلیس از این قتل به عنوان قصابی یاد شده بود.