به دنبال لغو بازی تیم‌های سپاهان اصفهان و الاتحاد عربستان از رقابت‌های هفته دوم لیگ قهرمانان فوتبال آسیا، کنفدراسیون فوتبال آسیا اعلام کرد دلیل لغو این بازی، «شرایط غیرمترقبه و غیرمنتظره» بوده است.
اما بر اساس برخی گزارش‌ها، علت تصمیم تیم عربستانی، «وجود تندیسی از قاسم سلیمانی» فرمانده کشته شده سابق نیروی قدس سپاه پاسداران در ورزشگاه نقش جهان اصفهان بود.
روزنامه عرب نیوز، چاپ عربستان در مطلبی نوشت که بازی تیم الاتحاد در لیگ قهرمانان آسیا مقابل سپاهان ایران پس از خودداری تیم عربستانی و مسئولان از ورود به ورزشگاه که تندیس قاسم سلیمانی را در آن به نمایش گذاشته بودند، به طور رسمی لغو شد.
کنفدراسیون فوتبال آسیا در بیانیه خود بر تعهد این کنفدراسیون نسبت به تضمین ایمنی و امنیت بازیکنان، مسئولان مسابقات، تماشاگران و همه طرفهای درگیر تاکید و اعلام کرده است: این پرونده در حال حاضر به کمیسیون های مربوطه ارجاع خواهد شد.
بر اساس فلیمهایی که در شبکه های اجتماعی منتشر شده، هواداران سپاهان پس از ترک زمین توسط بازیکنان الاتحاد عربستان شعار دادند: «فوتبال با سیاست نمی‌خوایم، نمی‌خوایم.»
جمهوری اسلامی از زمان روی کار آمدن رویدادهای ورزشی را به سکویی برای پخش پروپاگاندای سیاسی حکومتی تبدیل کرده است.
پیشتر نیز فیصل بن فرحان، وزیر امور خارجه عربستان، در نشست خبری وزرای خارجه ایران و عربستان که ۲۷ خرداد ماه در «باغ ملی» برگزار شد، حاضر نشد در محلی حضور پیدا کند که عکس قاسم سلیمانی بر دیوار آن نصب شده بود.
بسیاری از کشورهای خاورمیانه از فعالیت‌های قاسم سلیمانی و سپاه ابراز ناخرسندی و نگرانی کرده‌اند و می‌گویند که اقدامات او در حمایت از گروه‌های شبه‌نظامی منجر به فرقه‌گرایی و بی‌ثباتی شده است.
لغو بازی دو تیم ایرانی و عربستانی، واکنش گسترده کاربران شبکه های اجتماعی را به دنبال داشته است.
هیوا یوسفی، خبرنگار باسابقه ورزشی، در شبکه «ایکس» با اشاره به پخش این بازی از تلویزیون جمهوری اسلامی و «مجسمه قاسم سلیمانی» نوشته است مجری و کارشناس «جرات ندارن هیچ اشاره‌ای به موضوع بکنن.»
این بازی حواشی دیگری هم داشته است. یک مامور انتظامات ورزشگاه اعتراف میکند که قرار است ۲۰۰ زن گزینشی وارد ورزشگاه شوند تا کنفدراسیون فوتبال آسیا ایراد نگیرد.
در دهه‌های اخیر و پس از روی کار آمدن جمهوری اسلامی در سال ۵۷، همواره حضور زنان در ورزشگاه‌ها به ویژه بازی‌های فوتبال، با محدودیت و محرومیت روبه‌رو بوده تا آنجا که در برخی موارد حتی بعضی زنان مشتاق به تماشای فوتبال، به دلیل حضور مقابل ورزشگاه‌ها بازداشت یا محاکمه شده‌اند.
پس از هشدارهای جدی نهادهای بین‌المللی ورزشی به جمهوری اسلامی مبنی بر لزوم داشتن «حق ورود به ورزشگاه» برای زنان و احتمال اعمال محرومیت‌های جدی علیه فوتبال ایران در صورت اجرایی نشدن آن، سرانجام در ماه‌های گذشته در چند شهر از جمله سیرجان در استان کرمان زنان به‌صورت محدود اجازه حضور یافتند.
